Graphiques trompeurs

A l'occasion de l'étude d'une situation, prise dans un livre de seconde, sur le test de l'efficacité d'un médicament comparé à un placebo dans deux pays différents (exercice destiné à montré ce qu'on appelle un effet de structure: le médicament étant plus efficace que le placebo dans chacun des deux pays, se révèle moins efficace que le placebo lorsqu'on réunit les données des deux pays), l'illustration suivante complétait la données des effectifs nécessaires à des calculs de fréquence.

Je ne sais pas quelle était l'intention de l'auteur de l'exercice en proposant ce graphique mais la vue de celui-ci amène quelques remarques:

1) On peut se demander tout d'abord si ce graphique s'imposait. Les fréquences figurées par cet histogramme étaient obtenues très immédiatement dans un tableau d'effectifs à compléter par les élèves. Un histogramme pour illustrer la différence entre deux valeurs était-il nécessaire ?

2) Plus gênant, le fait d'avoir fait disparaître l'origine de l'axe des ordonnées (le "0" des fréquences). Le résultat peut laisser penser que le médicament est trois plus efficace que le placebo dans chaque pays (les lignes horizontales pouvant accentuer l'effet: le placebo culmine à la deuxième ligne tandis que le médicament, lui, atteint la sixième). Ce n'est évidemment pas le cas si on regarde bien les graduations portées sur l'axe vertical.

    

3) Gênant enfin, la juxtaposition des deux histogrammes avec la même hauteur de barres laissant penser que l'efficacité du médicament d'une part, et du placebo d'autre part, sont identiques dans les deux pays. Là encore, les fréquences indiquées sur les axes verticaux montrent que ce n'est pas du tout le cas.

S'il avait vraiment fallu donner un histogramme, le suivant paraît peut-être plus honnête quant à la description de la situation.

Ces remarques peuvent paraître très insignifiantes pour qui a l'habitude de ce genre de graphiques et qui, surtout, est attentif à l'ensemble de l'information proposée (ici les barres mais aussi et surtout les graduations portées sur les deux axes verticaux). Pourtant, beaucoup "d'informations" diffusées sous forme de graphiques dans tous les types de médias ressemblent à cela.

Même lorsque les graphiques sont bien pensés et bien réalisés, la rapidité avec laquelle l'information est survolée ne permet en aucun cas d'avoir le recul et le regard critique nécessaire pour en apprécier le contenu, alors que dire de l'utilité de graphiques tels que celui présenté en début d'article s'ils sont utilisés pour illustrer une information.